Le terminal d'exportation massive d'engrais du port de Portland fermé après l'effondrement d'un convoyeur

Le terminal de potasse du port de Portland a connu une panne d'équipement importante à la fin du mois dernier, ce qui a eu un impact sur les marchés mondiaux de la potasse, un minéral à base de potassium utilisé pour fabriquer des engrais agricoles vitaux.

"Le soir du 25 avril, une section de 95 pieds de la passerelle du système de convoyeurs située sur le quai 503 du terminal 5 s'est effondrée sur le pont du quai", a déclaré Melani Rosales, porte-parole du port de Portland. "A ce moment-là, les opérations de chargement étaient arrêtées depuis plusieurs heures et personne n'était à quai."

Bien que les terminaux céréaliers du port de Portland soient peut-être plus visibles et que Portland soit depuis longtemps le plus grand exportateur de blé du pays, les exportations de potasse éclipsent les expéditions totales de céréales en volume de plus de 3 pour 1. L'année dernière, les navires à destination de l'exportation ont chargé près de 6 millions de tonnes de potasse au Terminal 5, situé au 15550 N Lombard St.

Cette potasse arrive par train d'une mine en Saskatchewan exploitée par la firme canadienne Canpotex. La portée de l'opération est vaste : Canpotex utilise des wagons spécialement construits dans des trains d'une longueur maximale de 205 wagons. Il envoie 800 "trains unitaires" - ce qui signifie que tous les wagons transportent de la potasse. Beaucoup de ces trains se retrouvent à Portland, à environ 1 200 milles des mines.

En 2018, Canpotex a déclaré avoir achevé un agrandissement de 150 millions de dollars sur cinq ans du terminal, lui permettant d'accueillir 390 wagons sur place et d'exporter jusqu'à 7,5 millions de tonnes par an.

Convoyeur de potasse Terminal 5. (archives WW)

Le Canada est le plus grand producteur de potasse au monde, selon le US Geological Survey, produisant 16 millions de tonnes métriques.

La perturbation de l'approvisionnement de Portland survient à un moment où le marché mondial de la potasse est déjà faussé par la production considérablement plus faible d'autres grands acteurs.

Les exportations des deuxième et troisième producteurs mondiaux, la Russie et la Biélorussie, ont chuté l'an dernier en raison des sanctions économiques américaines contre ces deux pays. (La production de la Russie est passée de 9,1 millions de tonnes en 2021 à 5 millions de tonnes l'année dernière, rapporte l'USGS, tandis que la production de la Biélorussie a chuté encore plus fortement, passant de 7,6 millions de tonnes à 3 millions de tonnes.) Les États-Unis n'ont produit que 440 000 tonnes en 2022.

Le port de Portland s'attend à ce que Canpotex travaille à la réparation du système de convoyage, mais cela pourrait prendre quelques mois.

"Pour des raisons de sécurité, le poste d'amarrage est complètement fermé jusqu'à une évaluation plus approfondie pour déterminer l'intégrité du système de convoyage", a déclaré Rosales du port. "Jusqu'à ce que cette évaluation soit terminée, le poste d'amarrage restera fermé."

Dans un communiqué, Canpotex indique qu'elle déplacera les exportations de Portland jusqu'à ce que le convoyeur du terminal 5 soit réparé. L'entreprise expédie déjà à partir de Vancouver, en Colombie-Britannique, et de Thunder Bay, en Ontario.

"On s'attend à ce que l'impact sur les volumes puisse être largement atténué en redirigeant les produits vers d'autres ports en Amérique du Nord, l'impact sur les coûts étant évalué", a déclaré la porte-parole de Canpotex, Natashia Stinka, la semaine dernière.

La seule bonne nouvelle est que le port, qui appartient à l'État, n'est pas responsable des réparations ou des pertes de volumes d'expédition. "En raison de la nature du contrat du port avec Cantopex", dit Rosales, "il n'y aura aucune exposition financière pour le port."