Le business du recyclage : comment SC recycle et pourquoi cela peut être si compliqué

Par Stephen Pastis | 6 décembre 2022

Les employés de Sonoco trient le recyclage sur un tapis roulant dans l'usine de Columbia. (Photo de Stephen Pastis)

Une montagne croissante de sacs poubelles néons attendait chaque matin à 4 heures du matin pour être vidés et triés à la main par Larry Cook dans un parking.

C'était en juillet 2016, à peu près au moment où la Chine a décidé qu'elle ne prendrait plus les déchets du monde, laissant Cook, le directeur du Bureau de la durabilité de l'Université de Caroline du Sud, se démener pour suivre l'évolution des réglementations sur les marchés du recyclage.

La décision de la Chine de limiter ses importations de déchets a changé la façon dont le recyclage s'est déroulé pour de nombreuses personnes en Caroline du Sud. Il a transformé la façon dont l'Amérique gère ses déchets recyclés et a renforcé une dure réalité - que le recyclage peut souvent être plus commercial que la protection de l'environnement.

Une entreprise qui entre parfois en conflit avec les priorités environnementales. Celui qui s'appuie sur des marchés de matières premières volatils, des entreprises d'un milliard de dollars et une technologie compliquée. Et qui laisse souvent de côté les produits recyclables comme le verre ou le carton au profit des plastiques, qui rapportent de l'argent mais sont de plus en plus perçus comme un produit problématique.

Aujourd'hui, le recyclage est une entreprise qui laisse des localités - telles que le comté de Richland ou l'Université de Caroline du Sud - se battre pour maintenir le recyclage fonctionnel et vivant sous l'évolution des marchés.

Le programme de recyclage d'USC n'était pas parfait lorsque Cook a commencé là-bas en 2012, mais il était gérable.

L'université avait un contrat avec une entreprise extérieure qui a en grande partie tout pris. Vers 2013, l'année où la Chine a annoncé ses premières restrictions sur les importations de déchets, Cook a remarqué que l'entreprise qui s'occupait du recyclage sur les campus demandait que les articles soient triés – elle aussi réagissait à la nouvelle politique chinoise.

En juillet 2016, Cook avait complètement réorganisé le système de recyclage pour se conformer aux nouvelles exigences. Mais l'interdiction totale des plastiques non industriels par la Chine en 2017 a failli faire s'effondrer le programme de recyclage d'USC, a déclaré Cook.

"Les marchés se sont simplement évaporés", a déclaré Cook.

Entre 1992 et 2017, près des deux tiers des déchets mondiaux se sont retrouvés en Chine, selon une étude de l'Université de Géorgie, pour être réutilisés pour aider son économie en croissance. En 2018, lorsque le pays a annoncé qu'il interdisait tous les déchets plastiques non industriels provenant d'autres pays, les exportations américaines de recyclage ont chuté de 91,4 %, selon une étude de la Plastics Industry Association. D'autres types de déchets solides ont également été interdits.

Sans personnel pour gérer la nouvelle norme de tri renforcée pour les matières recyclables du campus, Cook a commencé à trier les matériaux lui-même, dans l'espoir de gagner du temps jusqu'à ce qu'il puisse trouver une autre solution.

Lui et un partenaire passaient des jours à jeter des sacs dans le parking de la rue Catawba, le laissant s'accumuler jusqu'à ce qu'ils puissent embaucher des journaliers pour le trier. Ils ont utilisé des tables pliantes et des grilles à pain excédentaires pour trier le tas de déchets de la taille d'un bus.

"Nous sautions vraiment à travers des cerceaux" pour trier les déchets afin que les entreprises de recyclage les prennent, a déclaré Cook.

Le système de tri manuel serait impossible pour une zone plus vaste, telle qu'une ville, a déclaré Cook. Le tri manuel n'a été possible qu'en raison du volume relativement faible de l'université.

Le système de Cook a finalement fonctionné. Les piles massives de la rue Catawba ont diminué.

Aujourd'hui, l'équipe de recyclage travaille dans un nouvel emplacement extérieur - derrière la Colonial Life Arena - avec des trieurs embauchés et un nouveau superviseur.

Lloyd Prim est l'un des employés qui fait le tri à la main. Il y travaille depuis près d'un an. Il a pris le travail pour gagner de l'argent supplémentaire.

Il a dit qu'il est difficile de travailler dans la chaleur et le froid, de voir plus d'asticots et de mouches qu'il ne le souhaite. L'odeur de la bière pourrie est une constante pendant la saison de talonnage. Il est bien habitué à la sensation écrasante lorsque les camions de collecte déposent une charge de matériel insurmontable.

"Je vais faire une excuse, 'Eh bien, je rends service à la terre en recyclant.' Je suppose que c'est ce qui me retient ici", a déclaré Prim.

COVID a causé un autre revers, et bien que Cook ait déclaré que l'université n'avait pas vu le modèle "misérable et insoutenable" de 2017, l'université n'a toujours pas d'installation permanente. Cook reste un optimiste du recyclage mais admet qu'il a des contradictions, comme n'importe quel outil. Cela se voit dans le mantra même utilisé pendant des décennies pour sensibiliser : réduire, réutiliser et recycler.

"Réduire et réutiliser sont en tête parce qu'ils sont plus efficaces", a-t-il déclaré. Il croit au recyclage, mais avertit que cela semble "un peu magique, mais ce n'est pas magique".

Syndi Castelluccio pensait obtenir un simple concert lorsqu'elle a rejoint le comté de Richland en 2020 en tant que coordinatrice du recyclage.

"La seule tâche que j'avais - j'ai d'abord pensé que je venais ici pour un travail très fleuri que je pouvais m'asseoir ici et simplement m'amuser avec l'éducation environnementale", a déclaré Castelluccio. "Changer le monde, n'est-ce pas ? Non. Au lieu de cela, je dois changer le programme dès que possible."

Le programme – le système de recyclage du comté de Richland – était en difficulté.

Le comté était confronté à des problèmes similaires auxquels USC était confronté - les déchets recyclables n'étaient plus récupérés par la Chine. Castelluccio était confronté à de multiples problèmes, tels que la confusion de la collecte en bordure de rue, les inefficacités et les coûts élevés.

Mais elle n'avait pas affaire à une communauté universitaire d'environ 44 000 personnes. Elle coordonnait un comté de près de 420 000 habitants.

Le comté de Richland possède certains des volumes de déchets les plus élevés du sud-est, a déclaré Castelluccio. Il rivalise même avec Atlanta car il offre l'option à tous les résidents, a-t-elle déclaré.

Comme Cook, elle a déclaré qu'elle était capable de créer un système viable pour le comté. Mais ce faisant, elle a pris conscience : le recyclage ne supprime pas comme par magie la pollution mondiale. C'est une entreprise.

"Ce n'est pas ce qui est recyclable, c'est ce qui est récupérable", a déclaré Castelluccio.

Les déchets récupérables ont une valeur monétaire pour une entreprise de recyclage. Castelluccio a retravaillé le programme du comté pour l'adapter aux besoins des entreprises à but lucratif.

Elle a dit qu'elle voit maintenant combien de programmes de recyclage sont du "green-washing".

"L'écoblanchiment est ce qui fait que tout le monde se sent bien, fait que les gens se sentent bien dans leur peau", a-t-elle déclaré.

John Ansell, qui supervise tous les déchets du comté de Richland avec Castelluccio, a déclaré qu'il constate que les gens ne réalisent souvent pas que le recyclage est une industrie basée sur les matières premières.

"D'abord et avant tout, nous sommes une entreprise", a déclaré Ansell à propos du comté, faisant référence au comté de Richland.

Le comté de Richland n'est pas une entreprise à but lucratif, a-t-il noté, mais une entreprise axée sur la tentative de ne pas perdre l'argent des contribuables. Et le recyclage se produit lorsque les produits ont de la valeur.

Il existe près de 550 sites de recyclage dans tout l'État et chacun des 46 comtés de Caroline du Sud a son propre programme de recyclage.

Mais presque tous ces programmes de recyclage fonctionnent d'une manière ou d'une autre avec des entreprises - environ 300 d'entre elles - qui recherchent des bénéfices.

Le comté de Richland et la ville de Columbia concluent un contrat avec Sonoco Products Co.

Sonoco est l'une des plus grandes entreprises de déchets au monde. Basée à Hartsville, il s'agit d'une entreprise proche du Fortune 500 qui a réalisé un chiffre d'affaires de 5,24 milliards de dollars en 2021.

Le comté passe un contrat avec Sonoco pour gérer son recyclage.

"Ce sont eux qui doivent régler le problème", a déclaré Castelluccio. "Donc, quand je le jette dans ce chariot et que je dis" quelqu'un va le découvrir ", eh bien, maintenant je sais à quoi cela ressemble."

L'usine de recyclage de Sonoco à Columbia est une installation géante et bruyante près du stade Williams-Brice de l'USC. Les machines fonctionnent la majeure partie de la journée, triant les matières recyclables dans des conteneurs de plus en plus grands.

Cette installation est appelée installation de récupération de matériaux (MRF) - communément appelée « murph ». Après avoir traversé le "murph", le matériau désormais trié est broyé en balles de la taille d'un réfrigérateur pour être vendu soit à d'autres entreprises pour un traitement ultérieur, soit conservé en interne pour être retraité en nouveaux produits à vendre.

"Et c'est la chose à laquelle je reviens tout le temps - cela ne fonctionnerait pas s'il n'y avait pas de valeur", a déclaré Cook.

Du point de vue de Sonoco, la contamination des déchets recyclables est un défi majeur pour l'efficacité.

Daniel Walker est le directeur de l'usine de Sonoco en Colombie. Il a dit qu'il voyait souvent des contaminations bizarres se coincer et endommager les machines - aiguilles, sacs de drainage d'urine, EpiPens, couches, carcasses de cerfs, sacs poubelles, tuyaux d'eau, cordes et gros objets métalliques tels que disques de frein et chauffe-eau - parce que les gens ne suivez pas les directives locales trouvées sur les sites Web du gouvernement de la ville et du comté. Des batteries au lithium-ion cachées et des réservoirs de propane déclenchent également des incendies dans l'installation.

"Il va se boucher, et vous devez rester au-dessus", a déclaré Walker. "Mais cela signifie que les coûts de maintenance sont plus élevés et que vous avez plus de chances d'avoir des pannes et que les choses tournent mal."

La contamination rend le recyclage difficile. C'est l'un des plus grands défis pour rendre l'ensemble du processus rentable, tant du côté des collections que du côté du traitement.

« Murph » traite d'un autre élément de l'entreprise de recyclage : chaque matériau est différent.

Le verre peut être recyclé à l'infini - la même bouteille peut être traitée et remodelée. Mais c'est un matériau complexe à recycler. Et chaque type de verre doit être recyclé séparément, comme le verre brun, le verre clair et le verre vert.

De plus, il n'y a presque pas de marché pour acheter du verre recyclé, ce qui signifie que le recyclage du verre n'a lieu que s'il a de la valeur pour une entreprise ou si la demande du marché change.

Parfois, les programmes de recyclage rejettent même le verre à cause de cela.

C'est également le cas d'autres matières recyclables. Les nombreux types de plastiques, de métaux et de papier ont chacun des marchés différents, et donc des valeurs, pour les entreprises.

Le carton a perdu sa valeur marchande cette année.

Le produit, qui représente près de 45 % du flux de déchets du comté de Richland, a rapporté environ 100 dollars la tonne cet été. Aujourd'hui, sa valeur est nulle, selon Castelluccio.

Castelluccio a déclaré que le comté de Richland perd maintenant de l'argent avec le produit. En avril, il gagnait de l'argent en le vendant à Sonoco.

"C'est presque un exemple parfait du moment où nous pensions avoir traversé une période difficile et que tout avait l'air bien" avant que la valeur ne s'effondre, a déclaré Castelluccio. "C'est le marché. Vous jouez le marché. Cela signifie simplement que vous devez vous serrer la ceinture."

Sonoco résout un problème pour les gouvernements locaux - que faire des déchets recyclables - mais cela ne résout pas le problème de la réduction des déchets dans le monde.

Pour des gens comme Pamela Greenlaw, membre exécutif du groupe de conservation de l'environnement Sierra Club, le plastique est l'éléphant du recyclage dans la pièce.

Le recyclage du plastique est un mythe, a déclaré Greenlaw. C'est parce que le recyclage du plastique ne réduit pas la quantité de déchets sur la planète. Pire encore, le processus de recyclage du plastique peut polluer autant que sa création, a-t-elle déclaré.

"Tous les plastiques qui ont été fabriqués sont toujours avec nous", a déclaré Greenlaw. "Il y a trois façons de se débarrasser du plastique : vous pouvez l'enfouir, vous pouvez l'incinérer et vous pouvez le laisser se désintégrer en micro-pièces en plastique. C'est tout. Il n'y a aucun moyen de s'en débarrasser. débarrassé du plastique."

Greenpeace, l'une des plus grandes organisations à but non lucratif de protection de l'environnement au monde, a récemment publié une étude montrant que la plupart des plastiques américains ne peuvent pas être recyclés, alors que les déchets plastiques augmentent. La nouvelle conclusion du rapport : le recyclage du plastique ne fonctionne pas.

Greenpeace, qui défend depuis longtemps le recyclage, soutient toujours le recyclage d'autres matériaux.

Cook, qui a lu le rapport, a déclaré que même s'il "définissait les choses d'une manière qui n'avait pas nécessairement été définie jusqu'à présent", il ne concluait rien que lui et d'autres dans l'industrie ne savaient pas déjà.

Le rapport n'affecte pas les recycleurs, a déclaré Castelluccio. Tant qu'il y aura une valeur marchande économique pour le plastique, il continuera à être transformé, même s'il ne devient pas un produit non polluant et durable.

"Le plastique n'est pas intrinsèquement mauvais ou mauvais en tant que produit", a déclaré Cook. "Mais la décision que nous avons prise de privilégier la commodité par rapport à tout le reste dans l'emballage a conduit à un gaspillage évitable."

Le rapport de Greenpeace pointe également du doigt les grandes entreprises pétrolières et plastiques, qui ont historiquement poussé la responsabilité du recyclage sur le consommateur.

"Des entreprises comme Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé et Unilever ont travaillé avec des groupes de façade de l'industrie pour promouvoir le recyclage du plastique comme solution aux déchets plastiques pendant des décennies. Mais les données sont claires : en pratique, la plupart des plastiques ne sont tout simplement pas recyclables", Lisa Ramsden, Greenpeace USA Senior Plastics Campaigner, a déclaré dans le rapport.

Le rapport appelle les entreprises à prendre leurs responsabilités et à limiter la production de plastique, contrairement à la position de responsabilité des consommateurs que les organisations de recyclage ont traditionnellement adoptée.

Au niveau fédéral, les responsables ont discuté d'une stratégie nationale de recyclage.

De retour sur le campus de l'USC, Prim continue de trier les plastiques du verre et du carton. Interrogé sur ses habitudes personnelles de recyclage, il a déclaré qu'il recycle davantage maintenant, mais qu'il ne suit pas toujours.

"Des canettes et des bouteilles ?" dit Prim. "Je devrais probablement en faire plus. … Je suppose qu'être ici sept heures et demie, j'en ai assez. Je ne le ramène pas à la maison avec moi."

Le Waste Wizard est la mascotte de Columbia pour le recyclage. On peut le voir sur presque tous les bacs de recyclage en bordure de rue en Colombie et il existe depuis le début du recyclage en Colombie en 1991. (Photo de Stephen Pastis)

Le monticule de sacs de recyclage se trouve dans un parking que Larry Cook doit trier en 2017. (Photo gracieuseté de Larry Cook)

Partager: