Exxon

Près de quatre ans après le lancement de l'Alliance to End Plastic Waste, son recyclage sur le terrain est négligeable par rapport au nouveau plastique produit par ses principaux membres, les entreprises pétrochimiques.

Par Stephanie Baker, Matthew Campbell et Patpicha Tanakasempipat

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En mai 2021, un porte-conteneurs appelé X-Press Pearl a pris feu au large des côtes du Sri Lanka puis a coulé dans l'océan Indien. Le navire transportait des milliards de minuscules boulettes de plastique appelées nurdles, qui ont commencé à s'échouer le long de la côte ouest du Sri Lanka. Les Nations Unies l'ont qualifié de plus grand déversement de plastique de l'histoire.

De la taille et de la forme des lentilles, les nurdles sont la matière première utilisée pour fabriquer de nombreux produits en plastique, des emballages à sandwich aux bouteilles d'eau. Après le déversement, les scientifiques craignaient que les créatures marines ne confondent les pellets avec de la nourriture, et le gouvernement du Sri Lanka a imposé une interdiction de pêche qui a nui aux moyens de subsistance le long de la côte. Pendant ce temps, il a commencé un effort ambitieux pour nettoyer près de 150 milles de rivage.

C'est alors qu'une organisation appelée Alliance to End Plastic Waste (AEPW), qui est financée par des sociétés telles que Exxon Mobil Corp., Dow Chemical Co. et Chevron Phillips Chemical Co., s'est impliquée. Peu de temps après le naufrage du navire, l'AEPW a annoncé qu'elle s'associait au Sri Lanka pour réhabiliter ses plages en faisant don de huit machines appelées "Sweepy Hydros". Selon le site Internet de l'ONG, les machines, qui ressemblent à des tondeuses à gazon surdimensionnées équipées d'un filet pour filtrer le plastique, "ont considérablement accéléré le processus de nettoyage", chaque Sweepy Hydro collectant jusqu'à 250 000 nurdles par jour.

Un peu plus d'un an plus tard, les machines Sweepy collectent principalement la poussière dans un conteneur d'expédition. Sur une large plage au nord de Colombo, des équipes de femmes travaillent six jours par semaine pour nettoyer les nurdles à la main, remontant lentement le littoral. À l'aide de pelles, ils creusent environ 6 pieds, puis tamisent le sable qu'ils enlèvent en faisant basculer de grands tamis rectangulaires pour capturer les disques en plastique, qu'ils vident dans des seaux.

Selon les femmes, les Sweepy Hydros ne fonctionnent pas très bien, ne nettoyant que sur quelques centimètres de profondeur et se bouchent lorsque le sable est humide. Ils ont également besoin de carburant et de pièces de rechange, des produits qui manquent au Sri Lanka, qui traverse une grave crise économique. "C'est plus efficace de le faire à la main", a déclaré Chitra Damayanthi, 59 ans, qui était l'une des 20 femmes qui creusaient et tamisaient par temps couvert à la mi-octobre. Néanmoins, dit-elle, "cela prendra des années et des années".

Le nettoyage du Sri Lanka n'est que l'un des quelque 50 projets que l'AEPW affirme soutenir dans le monde. Lors de sa création en janvier 2019, l'Alliance a annoncé son intention d'investir jusqu'à 1,5 milliard de dollars sur cinq ans pour « proposer des solutions visant à éliminer les déchets plastiques dans l'environnement ».

Mais une enquête de Bloomberg Green a révélé que l'organisation, basée à Singapour, est dominée par des sociétés pétrochimiques qui ont intérêt à maintenir le monde accroché au plastique, et que ses efforts n'ont guère d'impact. Cette histoire est basée sur des entretiens avec plus d'une douzaine de personnes familières avec le travail d'AEPW, ainsi que sur des documents internes qui n'ont jamais été rapportés.

Près de quatre ans après sa création, le groupe affirme avoir "détourné" 34 000 tonnes de plastique de l'environnement. C'est environ 0,2% de son objectif initial.

D'une part, ses déclarations publiques et ses documents n'annoncent pas que l'AEPW est née de l'American Chemistry Council (ACC), un groupe de pression de l'industrie représentant les producteurs de plastique qui a aidé à financer sa création. Alors que les 77 membres de l'Alliance comprennent des entreprises de biens de consommation telles que PepsiCo Inc., ce sont les producteurs pétrochimiques - des entreprises qui comptent sur les revenus du plastique pour compenser le passage du secteur automobile à l'essence - qui ont défini l'agenda de l'AEPW.

Selon des personnes familières avec les opérations du groupe, qui n'étaient pas autorisées à s'exprimer publiquement, Exxon et ses collègues géants pétroliers ont joué un rôle démesuré en veillant à ce que l'AEPW se concentre sur des solutions "en aval", comme la collecte et le recyclage, plutôt que sur la seule chose que de nombreux écologistes croient vraiment améliorer la crise mondiale des déchets plastiques : promouvoir des alternatives au matériau. Cela est conforme à l'ordre du jour de l'ACC, qui a tenté d'orienter les récentes discussions de l'ONU sur un traité mondial sur les plastiques loin des plafonds de production, comme le proposent certains gouvernements. L'ACC a qualifié ces plafonds d'"approche erronée" qui "entraverait les progrès vers un avenir plus durable et à faible émission de carbone".

Comme de nombreuses initiatives visant à réduire les déchets plastiques, l'Alliance a à peine fait une brèche dans le problème. Près de quatre ans après sa création, il affirme avoir "détourné" 34 000 tonnes de plastique de l'environnement. Cela représente environ 0,2 % de son objectif initial d'éliminer 15 millions de tonnes sur cinq ans. Jacob Duer, directeur général de l'AEPW, a déclaré dans une interview que l'objectif était "trop ​​​​ambitieux" et avait été abandonné.

Outre les impacts de la pandémie de Covid, qui ont rendu difficile les déplacements vers les sites du projet, "nous n'avons pas nécessairement compris les défis auxquels nous étions confrontés pour essayer de résoudre ce problème sur le terrain", a déclaré Duer. Il a gagné près de 1,2 million de dollars l'année dernière, selon la déclaration fiscale américaine de 2021 de l'AEPW.

Et ces 34 000 tonnes n'ont pas toutes été recyclées. Une grande partie des déchets plastiques sont trop fragiles ou contaminés pour être recyclés, et l'AEPW admet qu'une partie de ce qu'elle détourne est incinérée ou envoyée dans des décharges. Pourtant, Duer a déclaré que "l'impact de nos projets commence à émerger, et nous voyons une trajectoire très positive à l'avenir". Il a nié que les entreprises pétrochimiques aient exercé une influence particulière au sein du groupe.

« Les grandes sociétés pétrolières et chimiques disent en gros : 'Ne vous approchez pas de la production, concentrez-vous uniquement sur le recyclage en aval – réutilisez, récupérez – parce que nous ne sommes pas à blâmer.' »

En ce qui concerne les machines de nettoyage des plages au Sri Lanka, Duer a déclaré que l'organisation ignorait qu'elles n'étaient pas utilisées et qu'après leur livraison par l'AEPW, le gouvernement sri-lankais "a assumé l'entière responsabilité et la responsabilité" de leur fonctionnement.

Sur la base des propres chiffres de l'AEPW et de la production estimée de plastique des géants du pétrole et de la chimie, il est clair que les entreprises membres de l'organisation vendent de manière exponentielle plus de plastique qu'elles n'en retirent de l'environnement.

"C'est en fait un greenwashing assez sophistiqué", a déclaré John Willis, directeur de recherche du groupe de réflexion Planet Tracker, qui a critiqué l'AEPW. « Les grandes sociétés pétrolières et chimiques disent en gros : 'Ne vous approchez pas de la production, concentrez-vous uniquement sur le recyclage en aval – réutilisez, récupérez – parce que nous ne sommes pas à blâmer.' »

Pour cette histoire, Bloomberg Green a sélectionné quatre projets et a constaté que tous ne répondent pas aux affirmations qu'il fait au public. En Thaïlande, l'AEPW dit qu'elle soutient un leader communautaire qui n'a jamais entendu parler de l'organisation. Aux Philippines, elle a financé un programme qui incite les consommateurs à recycler le plastique en leur redonnant du plastique en retour. Et au Ghana, il soutient un projet qui fait très peu de recyclage réel. Pendant ce temps, l'organisation a dépensé 3 millions de dollars en publicité et promotion en 2021, avec des vidéos produites par des professionnels mettant en valeur son travail dans le monde entier, contre environ 26 millions de dollars en subventions et en soutien aux partenaires.

L'Alliance affirme que la plupart de ses projets sont des projets pilotes à petite échelle conçus pour tester des solutions et qu'elle travaille actuellement sur des initiatives plus importantes, comme une promesse de don de 29 millions de dollars en mai pour améliorer la gestion des déchets plastiques en Indonésie.

AEPW est construit sur le principe que l'expansion des infrastructures de recyclage peut éventuellement contenir la crise des déchets plastiques. Ses efforts se concentrent sur les pays en développement, dont beaucoup ne disposent pas de l'infrastructure de gestion des déchets nécessaire pour faire face à l'utilisation croissante du plastique. Mais des études ont montré à plusieurs reprises que le recyclage ne pourra pas devancer la quantité de plastique que le monde jette chaque jour. Fabriqué à partir de combustibles fossiles et de produits chimiques, le plastique est beaucoup plus difficile et coûteux à retraiter que le papier ou le métal. Sa fonte peut générer des fumées nocives, tandis que les additifs chimiques et les colorants compliquent la réutilisation. Et le plastique se dégrade généralement lorsqu'il est recyclé, ce qui signifie qu'il ne peut être traité qu'un certain nombre de fois.

Les déchets plastiques mondiaux ont plus que doublé au cours des deux dernières décennies pour atteindre 353 millions de tonnes métriques par an, un nombre que l'Organisation de coopération et de développement économiques prévoit de presque tripler d'ici 2060. Actuellement, seuls 9 % environ sont recyclés ; l'OCDE affirme que d'ici 2060, ce chiffre pourrait n'être que de 17 %. On estime que 11 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans l'océan chaque année.

"L'industrie du plastique sait mieux que quiconque que les plastiques ne sont fondamentalement pas recyclables", a déclaré Judith Enck, présidente du groupe de défense Beyond Plastics et ancienne responsable de l'Agence américaine de protection de l'environnement. "Mais il veut que vous pensiez que vous pouvez simplement tout jeter dans votre bac de recyclage."

En juin 2018, des cadres supérieurs de certaines des plus grandes entreprises pétrochimiques du monde se sont réunis au complexe de luxe Broadmoor, à Colorado Springs, pour la réunion annuelle de l'American Chemistry Council. Un sentiment d'urgence planait sur les séries habituelles de séances en petits groupes, de golf et de dîners.

Les membres de l'ACC savaient qu'ils étaient confrontés à une réaction croissante contre la pollution plastique, et le personnel a donné une série de présentations soulignant la sensibilisation croissante du public. Ils ont souligné le documentaire de David Attenborough Blue Planet II, diffusé à l'international fin 2017, qui montrait de jeunes oiseaux de mer ingérant du plastique et une tortue empêtrée dedans, provoquant un tollé mondial.

Le groupe avait débattu des options pour anticiper le problème lors de réunions précédentes, mais n'a pas pu s'entendre sur un plan d'action, ont déclaré des personnes familières avec les discussions mais non autorisées à en parler publiquement. En 2018, le comité des plastiques de l'ACC a débattu de l'opportunité de lancer une sorte de nouvelle initiative, hésitant jusqu'à ce qu'un représentant d'Exxon avertisse que le groupe ne pouvait pas "se contenter de jouer pour toujours" et devait faire quelque chose, selon un participant qui a refusé d'être nommé parce que les discussions étaient privées. Parallèlement, les dirigeants d'une poignée des plus grandes entreprises pétrochimiques évoquaient en marge de la réunion la nécessité de mettre en place une organisation distincte avec le soutien de l'industrie chimique. "Nous avons rapidement convenu qu'il fallait agir rapidement", a déclaré Graham van't Hoff, vice-président exécutif de Shell pour les produits chimiques jusqu'en 2019.

Lorsque l'ensemble du conseil d'administration de l'ACC s'est réuni, il a donné son feu vert à l'idée d'une alliance mondiale d'entreprises dédiée à la réduction des déchets plastiques, disant au personnel qu'il devrait également essayer de recruter des entreprises de produits de consommation et de gestion des déchets.

"'Cela ne peut pas être juste nous - nous sommes grands mais nous ne sommes pas si grands'", se souvient Steve Russell, l'ancien vice-président des plastiques à l'ACC, se souvenant des dirigeants. "La direction qu'ils ont donnée était plus d'argent, des ressources plus larges - faites la chose la plus difficile et concentrez-vous là où les déchets sont les pires", dans les pays en développement avec une infrastructure de recyclage médiocre.

L'une des premières entreprises de biens de consommation à rejoindre était Procter & Gamble Co., le fabricant de produits de tous les jours tels que le détergent Tide et les rasoirs Gillette. Sa division chimique était déjà membre de l'ACC et travaillait avec l'organisme professionnel sur l'amélioration du recyclage du polypropylène, qui est utilisé pour l'emballage des détergents. Mais recruter d'autres entreprises de consommation à l'AEPW était une bataille difficile, ont déclaré trois personnes au courant des discussions. Certains des plus grands noms, comme Unilever Plc et Nestlé SA, sont restés à l'écart, préférant travailler seuls ou par le biais d'autres partenariats. Unilever et Nestlé ont refusé de commenter.

À ses débuts, l'ACC a participé à la gestion de l'AEPW et a contribué à sa création en tant qu'organisation à but non lucratif aux États-Unis. Le siège de la nouvelle organisation a été placé à Singapour, sur la théorie selon laquelle les pays asiatiques étaient les plus touchés par les déchets plastiques et devaient être au centre des efforts de nettoyage. Les entreprises qui soutiennent l'initiative ont choisi Duer, un ancien fonctionnaire de l'ONU du Danemark, pour la diriger. L'ACC a géré des tâches de back-office telles que la facturation des cotisations des membres et, selon la déclaration de revenus 2019 de l'AEPW, a couvert 1,3 million de dollars en frais de démarrage. (AEPW dit avoir remboursé cet argent à l'ACC.)

"L'ACC a fourni des services de secrétariat dans la période initiale", a déclaré une porte-parole de l'AEPW, niant que l'ACC "ait créé" l'organisation.

L'ACC n'a pas essayé de cacher son implication dans le lancement de l'Alliance, a déclaré Joshua Baca, vice-président des plastiques de l'organisme commercial. "L'ACC a l'infrastructure, le réseau et les membres partagés qui ont eu les discussions pour faire cela", a déclaré Baca. « L'ACC a toujours eu l'intention de prendre du recul.

Sur les 27 membres fondateurs de l'AEPW, 19 étaient également membres de l'ACC. La plupart des autres étaient des producteurs de matières plastiques. En janvier 2019, l'AEPW a organisé un événement de lancement en direct à Londres qui comprenait un défilé de dirigeants de la pétrochimie qui ont promis des progrès audacieux. Des membres tels que Chevron Phillips Chemical et BASF SE ont promu la création de l'Alliance sur leurs réseaux sociaux. Quatre mois plus tard, il a marqué un coup en enrôlant PepsiCo - à ce jour, l'un des rares grands acteurs de la consommation à s'être inscrit.

Alors que l'AEPW s'est engagée dans de vastes efforts de relations publiques, peu de choses sur son fonctionnement sont publiques. Par exemple, il ne divulgue pas la composition de son comité exécutif ou sa structure de frais sur son site Web ou ses rapports d'étape annuels. Mais les deux sont biaisés en faveur des entreprises pétrochimiques, c'est-à-dire des producteurs de plastique. Cela est particulièrement vrai au sein du comité exécutif, qui nécessite des paiements supplémentaires pour y adhérer. Sur ses 15 membres actuels, neuf sont des entreprises pétrochimiques, dont Exxon, Chevron Phillips Chemical, BASF et Shell Chemical, et deux sont des producteurs d'emballages en plastique.

11 des 15 entreprises du comité exécutif produisent des produits pétrochimiques — composants clés du plastique — ou des emballages en plastique

Ils étaient également responsables d'une part disproportionnée du financement de l'organisation. Dans le barème des frais de l'AEPW, qui classe les membres par secteur et par taille, les entreprises pétrochimiques se situent au niveau le plus élevé, selon une copie vue par Bloomberg Green, ainsi que des entretiens avec des personnes connaissant l'organisation. Selon cette formule, Exxon, qui a enregistré 285,6 milliards de dollars de revenus en 2021, paierait environ 12,5 millions de dollars par an pour son siège au comité exécutif. PepsiCo paierait 7,5 millions de dollars.

En plus d'être parmi les plus gros contributeurs, Exxon, selon une estimation le premier producteur mondial de déchets plastiques à usage unique, a cherché à influencer l'agenda de l'AEPW plus que tout autre membre, selon des personnes familières avec l'organisation. Il pesait régulièrement sur tout, des communiqués de presse aux briefings politiques, un niveau d'engagement qui dépassait de loin les autres entreprises. Les employés d'Exxon ont lu tous les documents pertinents, se sont présentés à chaque réunion et ont souvent dominé les groupes de travail internes, ont déclaré les gens. À une occasion, selon l'une des personnes, un représentant d'Exxon a tenté de s'assurer que les objectifs d'un groupe de travail n'incluraient pas de discussion sur la réduction de l'utilisation globale du plastique.

Duer a contesté cette caractérisation des opérations d'AEPW. Même si les entreprises pétrochimiques paient des frais plus élevés, "nous sommes vraiment une organisation inter-chaînes de valeur", a-t-il déclaré. "Aucune entreprise n'obtient de préférence par rapport à une autre, et aucun secteur n'a d'influence plus forte."

"Nous jouons notre rôle pour lancer de vraies solutions pour lutter contre les déchets plastiques et améliorer les taux de recyclage", a déclaré Exxon dans un communiqué. "Cela inclut de rester activement engagé avec des organisations comme l'Alliance pour mettre fin aux déchets plastiques."

Les cotisations des membres sont destinées à financer l'engagement de l'AEPW à investir jusqu'à 1,5 milliard de dollars dans la lutte contre les déchets plastiques. Mais il y a un hic. Environ 40 % seulement des cotisations des membres du comité exécutif vont directement au « fonds d'accélérateur de solutions » de l'Alliance, qui finance des projets indépendants de recyclage et de gestion des déchets. Environ 60 % reflètent ce que le groupe appelle des « engagements dirigés par les membres », c'est-à-dire des projets entrepris par les entreprises membres elles-mêmes. Pour être prises en compte dans l'objectif d'investissement de l'Alliance, ces initiatives ne sont pas censées faire partie du plan d'affaires préexistant d'une entreprise et doivent avoir un impact mesurable sur la collecte, le traitement ou le recyclage du plastique. Par exemple, une campagne de marketing ne compterait pas.

Mais les personnes familières avec le programme admettent qu'il est parfois difficile de déterminer si les engagements dirigés par les membres sont vraiment additifs, plutôt que des projets qui auraient pu se produire de toute façon. Par exemple, la société française de gestion des déchets Suez SA, membre de l'AEPW, a annoncé en 2019 des plans pour une usine de recyclage du plastique en Thaïlande en partenariat avec un autre membre, SCG Chemicals, basé à Bangkok. Le rapport d'étape 2020 de l'Alliance a présenté l'usine de Suez comme l'un de ses engagements phares dirigés par ses membres, mais il s'agit d'une entreprise à but lucratif, qui fait partie d'une entreprise mondiale tentaculaire de gestion des déchets. (L'installation appartient désormais à un autre membre de l'AEPW, Veolia Environnement SA, qui a acquis cette année une grande partie des actifs de gestion de l'eau et des déchets de Suez hors de France).

En réponse aux questions sur cette histoire, l'AEPW a déclaré qu'elle avait jusqu'à présent 1,2 milliard de dollars en promesses de dons de ses membres, dont 170 millions de dollars pour des projets indépendants de recyclage du plastique et de gestion des déchets. La majeure partie du total — 800 millions de dollars — représente des engagements dirigés par les membres, dont la totalité n'a pas été dépensée. L'AEPW a confirmé que les initiatives commerciales qui génèrent un profit pour les membres peuvent être considérées comme des projets dirigés par les membres, mais a refusé de divulguer ces investissements.

Une porte-parole d'Exxon a déclaré qu'une installation de "recyclage avancé" qu'elle a récemment ouverte près de Houston est incluse dans un engagement dirigé par les membres. De nombreux écologistes affirment que le recyclage avancé - un processus chimique énergivore - n'est pas une véritable solution car il génère des gaz à effet de serre et de la pollution atmosphérique.

Les visites de Bloomberg Green à trois autres projets AEPW - en plus du nettoyage des plages au Sri Lanka - suggèrent qu'ils ont peu ou pas d'impact sur les volumes de déchets plastiques qui submergent le monde.

En Thaïlande, l'AEPW dit qu'elle soutient une initiative de recyclage appelée Rayong Less-Waste, située dans une province orientale qui abrite plusieurs grandes installations pétrochimiques. Sur son site Web, l'AEPW raconte comment elle aide un leader communautaire nommé Napapat Au-charoen, "affectueusement appelé" Apple "", qu'elle décrit comme dirigeant une campagne de recyclage locale et enseignant aux résidents comment trier les ordures. Il dit qu'il a aidé à développer un guide pour Napapat pour éduquer les gens sur le tri du plastique. Le guide, indique l'AEPW, a été distribué à 20 municipalités.

Mais Napapat dit qu'elle n'a jamais entendu parler de l'AEPW et qu'elle ne sait rien sur un guide. Un jour, fin octobre, on pouvait la trouver dans son centre de recyclage communautaire, donnant des conférences à des dizaines de personnes sur l'élimination des déchets. Des montagnes de sacs plastiques étaient entassées devant le bâtiment, situé au fond d'une petite ruelle face à un terrain vague. À proximité, six femmes triaient des tas de déchets plastiques, découpaient des étiquettes et divisaient les bouteilles par couleur.

Napapat, 53 ans, a déclaré qu'elle avait lancé son projet de recyclage en 2019 par elle-même, soutenue par de l'argent du fonds pour l'environnement du gouvernement thaïlandais. "Nous sommes fiers d'avoir commencé tout cela par nous-mêmes", a-t-elle déclaré. "Personne ne gagne d'argent avec ça." Au début, les bénévoles se blottissaient sur des tas de bouteilles et de sacs en plastique dans ce qui était un espace ouvert boueux, sans toit au-dessus de leurs têtes. En décembre 2020, PTTGC, la branche pétrochimique de la société pétrolière et gazière contrôlée par l'État thaïlandais, a proposé son aide. Il a construit un bâtiment et a donné au groupe de Napapat une machine à broyer le plastique. Napapat a déclaré que c'est le seul autre soutien de valeur financière qu'elle a reçu.

Lorsqu'on lui a dit que Napapat n'était pas au courant de l'Alliance, Duer a dit qu'il l'examinerait. "C'est très inquiétant si c'est le cas", a-t-il déclaré. "Nous n'aurions pas mis d'informations sur notre page Web qui ne sont pas correctes." Plus tard, l'AEPW a déclaré qu'elle s'était "engagée" avec Napapat par l'intermédiaire de son partenaire local, la Fédération des industries thaïlandaises, et n'a pas contesté qu'elle ne lui avait pas fourni de financement.

Selon Somchit Nilthanom, chef de projet dans un groupe industriel local appelé PPP Plastics, AEPW finance des efforts de recyclage à Rayong grâce à des subventions municipales, mais Napapat n'en fait pas partie. Les bénéficiaires finaux des subventions sont déterminés par les autorités municipales, qui ont décidé que d'autres projets avaient un besoin de fonds plus pressant. Pourtant, Napapat reste dans les supports publicitaires de l'AEPW et sur son compte Instagram, aidant à promouvoir une organisation avec laquelle elle n'a aucune relation. Il existe un guide de recyclage, mais Napapat ne l'a jamais utilisé. Les responsables municipaux disent que l'Alliance leur a donné 40 exemplaires, qui sont empilés quelque part dans leurs bureaux. "C'est comme 30 à 40 pages", a déclaré un responsable, demandant à ne pas être nommé car elle n'est pas autorisée à parler publiquement. "Personne ne va lire ça."

En revanche, le partenaire de l'AEPW aux Philippines travaille en étroite collaboration avec l'organisation. Erica Reyes-Cardoso, directrice de l'exploitation de The Plastic Flamingo - Plaf en abrégé - a déclaré que l'AEPW l'assistait "pour tout", en organisant des appels réguliers pour fournir des conseils. En particulier, a déclaré Reyes-Cardoso, "ils sponsorisent toutes les vidéos que nous avons produites" - des courts métrages qui montrent le personnel triant les déchets aux côtés d'images de pollution plastique obstruant les plages et les rivières.

Plaf a été fondée en 2018 par un couple français, François et Charlotte Lesage, après avoir été choqués par les déchets plastiques qu'ils ont vus lors de leur lune de miel en Asie du Sud-Est. Plaf, qui opère à partir d'une petite usine dans la banlieue sud de Manille, n'est pas une organisation caritative ; il se décrit comme une "entreprise sociale à but lucratif", visant à tirer profit des déchets. AEPW est son plus grand bailleur de fonds, ayant fourni 400 000 $.

Plaf collecte le plastique dans des points de dépôt – plus de 200 autour de Manille – où les gens peuvent laisser leurs déchets. De nombreux sites de collecte se trouvent dans des magasins de détail qui se sont associés à l'organisation. Bloomberg Green a visité cinq d'entre eux à la mi-novembre. Sur trois sites, les clients déposant des déchets plastiques se voyaient offrir une curieuse incitation : plus de plastique en échange. Dans le vaste Mall of Asia de Manille, les vendeurs des chaînes de cosmétiques Yves Rocher et L'Occitane, qui ont des bacs de collecte Plaf sur place, ont expliqué qu'ils fournissent des échantillons de produits de beauté aux clients qui déposent du plastique indésirable. Il s'agit notamment de minuscules flacons de parfum ou de lotion qui ne portent aucune indication qu'ils sont fabriqués à partir de matériaux recyclés ; ils distribuent également des sachets d'échantillons en plastique, extrêmement difficiles à recycler économiquement. Dans un autre magasin, les clients reçoivent des bouteilles en plastique miniatures de désinfectant pour les mains ou un masque facial cosmétique – également dans un sachet en plastique.

Reyes-Cardoso a déclaré que Plaf ne peut pas contrôler ce que les partenaires de vente au détail choisissent de fournir comme incitations ; et, a-t-elle dit, l'organisation ne suit pas non plus la quantité de nouveau plastique envoyé dans le monde à partir de ses sites de collecte.

Lorsqu'on lui a demandé s'il était au courant de la pratique du plastique pour plastique, Duer a semblé surpris. "Je suis sûr que le point de collecte ne distribue pas de plastique après", a-t-il déclaré. Assuré qu'un journaliste de Bloomberg Green en avait été témoin, Duer a répondu: "Évidemment, je ne le saurais pas." Plus tard, l'AEPW a remercié Bloomberg Green de les avoir alertés de la situation et a déclaré qu'ils avaient dit à Plaf qu'il fallait arrêter. Reyes-Cardoso a déclaré qu'elle avait informé ses partenaires de ne pas utiliser de produits en plastique comme incitations.

Mis à part l'échange de plastique, Plaf est loin de l'objectif de détournement de 2 000 tonnes par an indiqué par l'AEPW sur son site Web. Actuellement, il traite environ 500 tonnes de plastique par an, selon Reyes-Cardoso, même si elle espère que les mises à niveau des broyeurs lui permettront d'accélérer les opérations.

Ailleurs aussi, les résultats de l'AEPW restent modestes par rapport à l'ampleur du problème des déchets plastiques. Au Ghana, il dit qu'il finance un groupe appelé la Fondation ASASE pour créer une entreprise de recyclage circulaire, Cash It !, pour aider "les communautés vulnérables à gagner de nouveaux revenus en bouclant la boucle". L'AEPW a promis 1,8 million de dollars au projet, qui reçoit également un financement de l'Union européenne. Selon le site Web de l'AEPW, les déchets plastiques sont collectés et vendus aux centres de recyclage Cash It de la capitale, Accra, pour être broyés et vendus pour être réutilisés dans des produits ou des matériaux de construction.

Lors de visites récentes, un centre de collecte dans la ville de Sakumono, à la périphérie d'Accra, était pratiquement vide. Un site de recyclage Cash It dans un quartier voisin de la ville était rempli de centaines de sacs d'ordures, mais aucun travailleur à l'extérieur ne les chargeait pour le traitement.

Dana Mosora, un ancien cadre de Dow qui a cofondé Cash It, a déclaré dans une interview que le soutien de l'AEPW comprenait le financement de l'équipement, ainsi que l'envoi d'un expert en gestion des déchets pour former le personnel local. Des sites comme celui de Sakumono ne stockent pas longtemps les matériaux, a-t-elle déclaré, tandis que le centre de recyclage visité par Bloomberg Green à Accra a acheté plus de plastique qu'il ne peut traiter pour l'instant, créant un carambolage. "Nous avons dû construire l'usine et augmenter la capacité", a-t-elle déclaré. "Nous y arrivons maintenant."

La nature à petite échelle de ces initiatives soutenues par l'AEPW est difficile à saisir à partir des vidéos produites par des professionnels publiées sur son site Web et sa chaîne YouTube. Alors que les vidéos n'obtiennent que quelques milliers de vues au maximum, les entreprises membres et l'ACC désignent régulièrement l'AEPW comme preuve qu'elles agissent contre le plastique. Par exemple, lorsque des recherches ont été publiées en 2020 montrant que la croissance des déchets plastiques dépassait les efforts pour atténuer le problème, l'ACC a publié un communiqué de presse soulignant comment "les fabricants de plastique et bien d'autres" ont créé l'AEPW pour lutter contre les déchets dans l'environnement. L'Alliance apparaît régulièrement sur les sites Web des entreprises membres faisant la promotion des efforts de développement durable, notamment Exxon, Procter & Gamble, Chevron Phillips et BASF. Lors du Sommet mondial sur les océans en juillet, un dirigeant de Dow a souligné le soutien de l'entreprise à l'AEPW dans l'amélioration de la collecte et du recyclage des déchets plastiques dans les pays en développement.

Certains critiques disent que l'Alliance est plus axée sur l'autopromotion que sur l'impact. "Ils tirent vraiment le meilleur parti de chaque minute de temps d'antenne qu'ils peuvent obtenir", a déclaré George Harding-Rolls, directeur de campagne à la Changing Markets Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Londres qui a étudié le travail de l'AEPW. "C'est une approche dispersée que tous ces projets travaillent au niveau local pour essayer de lutter contre les déchets plastiques. Cela semble impressionnant, mais l'impact est minime."

Take Cash It: Mosora a déclaré avoir détourné 1 800 tonnes de déchets jusqu'à présent cette année et a refusé de dire combien avait été recyclé. Mais Accra - une seule ville dans un pays en développement de taille moyenne - génère environ 300 tonnes de déchets plastiques par jour, soit environ 110 000 tonnes par an.

Duer a déclaré que l'objectif de Cash It est de tester un nouveau modèle de recyclage, puis d'essayer de le reproduire dans d'autres communautés. "C'est petit", a déclaré Duer. "Nous avons besoin d'un écosystème d'acteurs beaucoup plus large pour résoudre le problème."

—Avec des reportages d'Ekow Dontoh et Dasha Afanasieva