Petits pas : comment réduire les déchets de couches en plastique

Demandez à n'importe quel parent quelle est la plus grande invention du monde moderne, et il vous indiquera probablement la couche jetable. Il a libéré les parents de la routine fastidieuse de laver et de sécher constamment les couches en tissu et a eu un effet transformateur sur la vie de famille.

Pourtant, ce que l'humanité ne savait pas lorsque les premières couches jetables produites en série sont arrivées sur le marché à la fin des années 1940, c'est à quel point leur impact environnemental serait destructeur.

Les couches à usage unique ou jetables sont fabriquées à partir de pâte de bois, de coton, de rayonne viscose et de plusieurs plastiques – polyester, polyéthylène et polypropylène – selon un rapport de 2021 du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). Les couches jetables ont ainsi des impacts environnementaux tout au long de leur cycle de vie et imposent une pression importante aux collectivités locales qui sont souvent chargées de leur élimination.

En plus de contenir du plastique, les couches sont généralement jetées avec les déchets des bébés, ce qui les rend plus difficiles à recycler. Les statistiques sont éloquentes : le marché des couches jetables représente 71 milliards de dollars américains par an et figure parmi les principaux contributeurs aux déchets publics dans le monde. Chaque minute, plus de 300 000 couches jetables sont incinérées, envoyées en décharge ou finissent dans la nature.

Une solution à cela est les couches réutilisables, qui ont fait un retour en force. Ces couches sont différentes des couches en tissu éponge et en épingle à nourrice que les parents utilisaient dans le passé, qui devaient être changées jusqu'à 15 fois par jour avant d'être trempées, lavées et séchées. La nouvelle génération de couches réutilisables est moins sujette aux fuites et nécessite moins d'eau, car elle peut être mise directement dans la machine à laver.

"Les couches à usage unique sont pratiques, mais elles coûtent très cher à notre environnement", déclare Elisa Tonda, chef de la branche des ressources et des marchés au PNUE. "Passer aux couches réutilisables peut aider à réduire la pollution plastique et promouvoir une planète plus saine pour les générations futures."

Vers des couches réutilisables

Le rapport du PNUE a révélé que les couches réutilisables ont généralement un impact environnemental plus faible que les couches à usage unique. Bien que l'utilisation de couches réutilisables nécessite de l'électricité et de l'eau pour le lavage, leur impact environnemental global diminuera à chaque réutilisation et à mesure que les pays passeront à une électricité à faible émission de carbone.

Les consommateurs peuvent réduire davantage ces impacts en lavant des charges complètes dans leurs machines à laver, en choisissant des machines à laver économes en eau et en énergie, en utilisant des savons plus durables, en lavant à moins de 60°C, en séchant les couches et en les réutilisant autant de fois que possible.

Fondée en 2003, la Nappy Alliance est une coalition basée au Royaume-Uni de fournisseurs indépendants de couches réutilisables qui promeut leurs avantages économiques et environnementaux.

"Dans le monde, 250 millions de couches à usage unique sont jetées chaque jour", déclare Elisabeth Whitebread de la Nappy Alliance, qui est également responsable de l'objectif de la marque de couches réutilisables Bambino Mio. "Au moins les deux tiers des couches jetables sont en plastique et elles sont impossibles à recycler."

Alors que de nombreuses marques de couches jetables affirment que leurs produits sont compostables ou biodégradables, la réalité est plus complexe. Beaucoup de ces couches finissent au même endroit que les couches jetables ordinaires : l'incinérateur, la décharge ou l'environnement.

"Étant donné qu'il n'existe pas de définition internationalement reconnue de" biodégradable ", ce terme ne signifie rien au-delà du marketing", déclare Whitebread. "Mais même une couche qui pourrait techniquement être compostée ne pourrait [être faite] que dans le bon type d'installation de compostage à chaud, et elles ne sont, dans la plupart des cas, pas disponibles."

Les effets des couches à usage unique sur l'environnement sont souvent pires dans les pays en développement en raison du manque d'infrastructures de gestion des déchets, ce qui montre l'importance d'une politique et d'un financement solides.

En 2019, Vanuatu - un archipel du Pacifique Sud de 65 îles avec une population de 300 000 habitants - a annoncé un plan visant à interdire les couches jetables en raison de leur impact sur l'environnement. Pourtant, le recul a été rapide, les habitants soulignant le manque d'alternatives disponibles.

Dans un effort pour promouvoir les couches réutilisables au Vanuatu, Bambino Mio a travaillé avec l'entreprise sociale locale Mamma's Laef pour l'aider à produire des couches réutilisables sur l'île d'Efate dans le but de construire une industrie locale durable et créatrice d'emplois. Une partie de cela impliquait un essai communautaire pour éduquer les habitants sur les avantages des couches réutilisables. Les commentaires ont été extrêmement positifs, 96 % des participants ont déclaré qu'ils aimaient les couches réutilisables et 85 % ont déclaré qu'ils voulaient les acheter.

Le coût est l'un des obstacles à l'adoption accrue des couches réutilisables. Globalement, les coûts initiaux des couches réutilisables sont plus élevés que ceux des couches à usage unique, mais ils sont plus rentables à long terme.

L'entrepreneure et mère Kiersten Rich est récemment passée à Loop Diapers, une start-up basée en Californie qui livre des couches lavables réutilisables au domicile des clients et récupère les couches sales pour les nettoyer.

"Les couches en tissu traditionnelles coûtent environ 10 USD chacune. À la naissance de mon fils, il passait 15 couches par jour. Et vous devez les laver et les sécher, vous en avez donc besoin de deux fois plus que vous n'en utiliseriez. C'est un gros investissement, " dit Rich.

Les modèles de "service de couches" comme celui-ci font partie des recommandations du rapport du PNUE, étant donné que les services de lavage de couches centralisés sont plus durables que le lavage à domicile. Ils encouragent également les nouveaux clients qui n'ont peut-être pas le temps de laver et de sécher plusieurs couches par jour.

"Les couches réutilisables n'ont pas fait plus de travail, ce qui est important quand vous êtes une nouvelle maman", dit Rich. "Ce n'est pas plus difficile, ce n'est pas plus cher et c'est plus pratique car les couches propres sont déposées et les (couches sales) ramassé de mon porche."

"En fin de compte, les parties prenantes doivent travailler ensemble pour encourager une transition vers des produits réutilisables, y compris des couches, afin de protéger la santé humaine et environnementale", déclare Elisa Tonda du PNUE. "Lutter contre la pollution plastique nécessite une approche qui aborde toutes les étapes du cycle de vie du plastique, de la production à la consommation en passant par la gestion des déchets, en réduisant la pollution et les déchets à chaque étape."

Pour plus d'informations sur la manière dont vous pouvez aider à lutter contre la crise de la pollution plastique, téléchargez le guide pratique Beat Plastic Pollution. Pour en savoir plus sur la comparaison entre les couches à usage unique et les autres alternatives, lisez les ressources disponibles

À propos de la Journée mondiale de l'environnement

La Journée mondiale de l'environnement, le 5 juin, est la plus grande journée internationale pour l'environnement. Dirigé par le PNUE et organisé chaque année depuis 1973, l'événement est devenu la plus grande plate-forme mondiale de sensibilisation à l'environnement, avec des millions de personnes du monde entier s'engageant à protéger la planète. Cette année, la Journée mondiale de l'environnement mettra l'accent sur les solutions à la crise de la pollution plastique.